Un estudiante de 17 años perfeccionó un modelo de IA que permitió procesar todos los datos brutos de las observaciones del NEOWISE, un avanzado telescopio infrarrojo que la NASA que buscaba asteroides y otras cosas cercanas a la Tierra. Gracias a su iniciativa, se logró descubrir 1.5 millones de objetos previamente desconocidos que están en el espacio e hizo historia.
El joven Matteo Paz se interesó en la ciencia desde una edad muy temprana, y logró convertirse en astrónomo con la ayuda de su profesora de química y física de noveno grado, quien le explicó cuáles cursos debía tomar para prepararse para la universidad y su futura carrera profesional.
Es así como el futuro científico de Pasadena, Estados Unidos, participó en el programa Planet Finder Academy de la Universidad Caltech en 2022. Su objetivo era estudiar astronomía e informática, y allí conoció a su futuro mentor: el profesor Davy Kirkpatrick del IPAC. Ese fue el primer paso para hacer historia.
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Una joven promesa de la ciencia hace historia
La intención de Matteo Paz era analizar los datos del NEOWISE, un poderoso telescopio infrarrojo, ahora retirado, que escaneó el espacio cercano a la Tierra en búsqueda de asteroides y otros objetos durante más de una década. Davy Kirkpatrick también quería investigar el asunto, así que alentó a su estudiante a hacer lo mismo.
El telescopio de la NASA era capaz de observar asteroides, variaciones de calor y otros objetos cósmicos. Los expertos los llaman objetos variables, que son fenómenos difíciles de captar como las cuásares, explosiones estelares y estrellas binarias que se eclipsan mutuamente.
Los resultados de esa investigación podrían desembocar en información relevante que explicaría cómo cambian esas entidades cósmicas a lo largo de los años. El problema es que dichos registros no se podían analizar y aprovechar apropiadamente.
En algún momento dado, Matteo Paz terminó con un conjunto de datos de 200,000 millones de líneas. El joven de 17 años sabía muy bien que sería todo un reto analizar las cifras de forma manual, así que se apoyó en otro de sus grandes intereses: la inteligencia artificial.
El estudiante desarrolló una técnica de aprendizaje automático para analizar todo el conjunto de datos e identificar los posibles objetos variables. Si bien su mentor Davy Kirkpatrick pensó que sólo sería un ejercicio, pronto se convirtió en un proyecto serio que derivó en un importante hallazgo científico.
Un algoritmo de IA hace un importante descubrimiento
Matteo Paz, quien tenía conocimientos avanzados de programación y matemáticas, entendía que la IA se entrena mejor con datos externos. Es así como en 6 semanas comenzó a darle forma a su nuevo y ambicioso modelo de inteligencia artificial. Si bien aún quedaba mucho trabajo por hacer cuando terminó el campamento, el joven y su maestro volvieron a colaborar en 2024.
Es así como el científico perfeccionó su algoritmo, el cual sirve para detectar diferencias sutiles en las mediciones infrarrojas y destacar anomalías que nadie más identificó previamente. Lo interesante es que su modelo podía notar objetos que eran prácticamente imposibles de observar para los humanos o el software tradicional.
De esta manera, el proyecto de Matteo Paz fue capaz de identificar y clasificar 1.5 millones de posibles nuevos objetos desconocidos del espacio. En 2025, tanto él como su maestro publicaron la lista completa de resultados, y desde entonces observatorios importantes han utilizado los datos para realizar estudios de seguimiento.
“El modelo que implementé puede utilizarse para otros estudios del dominio temporal en astronomía, y potencialmente para cualquier otro estudio que se presente en formato temporal (…) También se podrían estudiar efectos atmosféricos como la contaminación, donde las estaciones periódicas y los ciclos día-noche desempeñan un papel fundamental”
Ahora, la joven promesa de la ciencia se desempeña como asistente de investigación en la universidad y se encarga de mejorar el procesamiento de la IA. También asesora a estudiantes del Planet Finder Academy, el mismo programa en el que él participó hace un par de años.
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