Dave Plummer es un nombre que quizá no te suene de inmediato, pero su trabajo está presente cada vez que tu PC con Windows parece rendirse y presionas esa combinación de teclas de emergencia, ya que este veterano ingeniero de Microsoft es el cerebro detrás de herramientas icónicas como el Administrador de Tareas de aquel OS. En una reciente charla compartida en su canal de YouTube, Plummer reveló que la versión original de esta utilidad ocupaba apenas 80 KB, una cifra diminuta comparada con los 4 MB que pesa actualmente, y explicó que su obsesión por la eficiencia nació de la necesidad de que la herramienta funcionara con total fluidez incluso cuando el resto del sistema estuviera completamente congelado.
Aquello usando trucos inteligentes como el envío de mensajes privados para detectar instancias bloqueadas, la carga selectiva de funciones poco comunes y la consulta masiva de datos al núcleo del sistema para ahorrar recursos, todo con el objetivo de ser el último salvavidas confiable en computadores de los años 90, que tenían una potencia de procesamiento muy limitada.
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Un diseño basado en la supervivencia del sistema
Para Plummer, crear software en aquella época no se trataba de añadir funciones por añadidura, sino de entender que el hardware era un recurso escaso que no se podía desperdiciar bajo ninguna circunstancia, especialmente en una herramienta que debía rescatar al usuario cuando todo lo demás fallaba. El ingeniero explica que hoy en día nos hemos acostumbrado a programas pesados que devoran memoria sin piedad, pero en su momento él prefería mantener las cosas simples y directas para evitar que el remedio fuera más pesado que la enfermedad. Según sus propias palabras, recogidas en una publicación del medio Tom’s Hardware: “Cada línea tiene un costo; cada asignación puede dejar huellas. Cada dependencia es un compañero de cuarto que se come tu comida y nunca paga el alquiler”.
Esta mentalidad lo llevó a evitar los marcos de trabajo modernos que suelen inflar el tamaño de las aplicaciones, comentando al respecto que: “Y así, cuando terminé escribiendo el Administrador de Tareas, no lo abordé como una utilidad moderna donde comienzas con un marco de trabajo, añades nueve capas de comodidad, seis capas de protección para el futuro y luego actúas sorprendido cuando la cosa consume 800 MB y necesita un discurso motivacional para mostrar solo unos pocos números”. Junto a ello, cuenta que una de las funciones más curiosas y brillantes del Administrador de Tareas es la manera en que decide si debe abrirse o no cuando el usuario lo solicita, pues a diferencia de la mayoría de los programas que simplemente revisan si ya hay otra copia abierta para activarla.
Y es que esta herramienta realiza un control de calidad en tiempo real y lo que hace es enviar un mensaje privado a la instancia que ya está en ejecución y esperar pacientemente una respuesta, de modo que si recibe una señal de vuelta confirma que el programa está funcionando bien, pero si solo hay silencio, el sistema asume que el administrador previo también se ha quedado colgado. En ese caso crítico, la aplicación decide lanzar una nueva versión de sí misma para poder ayudar al usuario a salir del atasco, asegurándose de que siempre haya una vía de escape disponible sin importar qué tan grave sea el error que esté sufriendo la computadora en ese momento.
La importancia de la eficiencia y el “gusto” por el buen código
Para exprimir al máximo el rendimiento, Plummer implementó soluciones técnicas que hoy parecen olvidadas, como cargar los textos más usados en una memoria global una sola vez en lugar de buscarlos repetidamente, o dejar las funciones raras, como la de expulsar una computadora de su base, guardadas hasta que fueran estrictamente necesarias. Además, comenta Tom’s Hardware en su informe, en lugar de preguntar por cada programa abierto uno por uno, el Administrador de Tareas le pide al núcleo del sistema la lista completa de procesos de un solo golpe, lo que reduce drásticamente el trabajo que debe hacer el procesador. Al recordar los viejos tiempos, Plummer reflexiona sobre cómo la falta de potencia obligaba a los programadores a ser más cuidadosos y detallistas.
“El Administrador de Tareas surgió de una mentalidad muy diferente. Vino de un mundo donde un fallo de página era algo que sentías, donde las condiciones de poca memoria tenían un olor extraño, donde si hacías que lo incorrecto se redibujara con demasiada frecuencia, prácticamente podías escuchar a los chicos en las oficinas quejándose”, comenta.
Para cerrar, aunque el ingeniero no extraña las limitaciones del hardware antiguo, sí echa de menos la disciplina técnica de aquella era y concluye diciendo: “Y aunque no quiero volver en absoluto a ese hardware antiguo, desearía que hubiéramos conservado más de ese gusto. No el sufrimiento, sino el gusto, el instinto de agrupar el trabajo, de cachear las cosas correctas, de omitir el trabajo invisible, de comparar antes de volver a pintar, de preguntar al kernel una vez en lugar de cien, de cargar datos raros raramente, de sospechar de la conveniencia cuando la conveniencia le envía la factura al usuario”.
Puedes ver el video (en inglés) a continuación.
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