La industria tecnológica mundial se enfrenta a un nuevo y delicado desafío debido a que la producción japonesa de gases esenciales para la fabricación de semiconductores ha caído drásticamente hasta llegar a cero, una situación provocada de forma directa por las recientes y estrictas restricciones de exportación impuestas desde China. En los últimos reportes, grandes empresas japonesas de la talla de Kanto Denka y Central Glass han dado la voz de alarma al comunicar que están sufriendo una escasez severa de un material indispensable para abastecer a gigantes del sector como Samsung, SK Hynix y TSMC, lo que irremediablemente empeorará la falta de componentes a nivel global.
Un gas crítico para la arquitectura de los microchips modernos, lo que deja a los fabricantes de tecnología más importantes del mundo expuestos a una crisis inminente y augura un aumento inevitable en los precios de los dispositivos electrónicos que usamos a diario, todo esto mientras el mercado chino se posiciona como el nuevo y único gran dominador de este lucrativo sector.
El papel clave del tungsteno y la nueva estrategia comercial de China
El recurso que se encuentra en el centro de esta compleja tormenta industrial es el hexafluoruro de tungsteno, un gas muy particular que las fábricas japonesas lograban producir de manera constante y sin contratiempos hasta hace muy poco tiempo. El gran problema de esta cadena de suministro radica en que entre el 60 % y el 70 % del costo total para fabricar este elemento proviene del polvo de tungsteno puro, un material base que las firmas japonesas compraban de forma casi exclusiva a proveedores en China, país que ahora ha decidido aplicar mano dura mediante normativas de exportación mucho más severas.
Desde principios de este año, los envíos de este preciado polvo se han reducido literalmente a cero, lo que significa que Japón se ha quedado con un inventario demasiado limitado como para poder satisfacer la voraz demanda de la industria de los microchips. Se sabe que las compañías japonesas intentaron mantener sus operaciones a flote durante unos cinco meses con las reservas que tenían guardadas, pero lamentablemente han fracasado en su intento de encontrar un proveedor alternativo que asegure los recursos.
Al mismo tiempo y como resultado directo de esta jugada comercial, los fabricantes chinos han visto cómo el valor de sus acciones se dispara por las nubes, lo que nos indica que China está lista para convertirse en el próximo gran centro de distribución de estos gases y, al ser conscientes de que pronto serán los únicos capaces de fabricarlos en grandes volúmenes, es prácticamente un hecho que terminarán subiendo los precios para todos sus clientes en el extranjero.
El impacto en los dispositivos actuales y el salto hacia nuevas alternativas
Para comprender la verdadera magnitud de este problema es fundamental entender que el gas de hexafluoruro de tungsteno es absolutamente esencial para fabricar arquitecturas de memoria avanzadas como las conocidas bajo los nombres de 3D NAND y HBM, ya que su función principal es rellenar unos canales a escala nanométrica que conectan las distintas capas de los transistores en los chips más modernos, especialmente en aquellos de 7 nanómetros o inferiores.
Para terminar, el medio Wccftech recuerda que hace solo horas, informaban que SK Hynix utiliza actualmente materiales de tungsteno para sus productos NAND, pero planea aprovechar el molibdeno para desarrollar su NAND de 375 capas“, esta es una importante transición técnica que su competidor Samsung ya está aplicando hoy en día. A pesar de que estas grandes innovaciones buscan esquivar la dependencia de ciertos materiales conflictivos, la escasez actual en los distintos segmentos de los semiconductores provocará que los precios suban de forma pronunciada en todo tipo de productos, una situación que ya estaba un poco fuera de control.
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